Omoide Yokocho, unos fascinantes callejones de Tokio

Tokio es una enorme ciudad llena de lugares fascinantes, como Omoide Yokochō (思い出横丁), uno de nuestros rincones favoritos de Shinjuku (新宿区), el barrio de los neones, la diversión y un buen número de sitios ocultos para descubrir.

Unos estrechísimos callejones abarrotados de minúsculos restaurantes envueltos en el humo de las parrillas en las que se preparan famosos platos de la gastronomía japonesa como el yakitori.

Un lugar que se resiste a ceder el paso a la modernidad y donde todas las noches se reúnen los trabajadores trajeados a tomar cervezas y a hablar relajadamente de su vida y sus negocios.

Así es Omoide Yokochō. Un lugar que te recomiendo descubrir si viajas a Tokio. Sobre todo si puedes visitarlo al atardecer.

Tokio, una gran ciudad llena de lugares ocultos

Aunque ya hemos visitado Tokio decenas de veces, todavía hay numerosos rincones secretos de esta fabulosa megalópolis que descubrimos en cada viaje.

Se dice que en el centro de Tokio, que comprende 23 barrios, concentra una población de más de 13 millones de habitantes.

Aunque las estadísticas no se ponen de acuerdo con la cifra, lo cierto es que Tokio es una ciudad enorme, lo que hace que también albergue numerosos lugares desconocidos y ocultos para el turista habitual.

Puedes aprender más sobre Tokio leyendo nuestra Guía Básica de Tokio.

Un lugar realmente pintoresco

En el otoño de 2010 visitamos por primera vez uno de los lugares más pintorescos de Tokio y, por qué no decirlo, uno de mis lugares favoritos de esa ciudad: Omoide Yokochō.

Anteriormente había leído algo sobre este lugar, pero nunca antes tuvimos tiempo para visitarlo, hasta que ese otoño nuestra amiga Mikiko (gracias al consejo e indicaciones de alguno de sus compañeros de trabajo) nos llevó hasta allí y pasamos una noche inolvidable.

Omoide Yokochō, un reducto del viejo Shinjuku

Omoide Yokochō (思い出横丁) puede traducirse por “callejón de los recuerdos” y aunque su nombre puede sonar romántico y nostálgico, en realidad es un oscuro rincón situado en Shinjuku, el barrio más grande y poblado de Tokio, donde actualmente vive la mayor proporción de extranjeros de todo Japón.

Un laberinto de callejones

Se trata de un pequeño laberinto de callejones tan estrechos que en algún tramo puedes tocar los dos lados tan solo estirando los brazos (o casi).

Omoide Yokochō está situado cerca de la salida Oeste de la estación de Shinjuku y lo forman dos callejones paralelos en los que se amontonan más de 50 locales de comida, principalmente bares e izakayas (tabernas japonesas). Muchos de ellos son tan pequeños que apenas caben en ellos una docena de clientes (en algunos apenas la mitad).

A estos locales acuden sobre todo los trabajadores de las oficinas de los alrededores al acabar su jornada; también personajes más o menos bohemios y últimamente un número creciente de turistas chinos, coreanos y estadounidenses.

Puesto que en ellos se cocina a la brasa, el fuerte olor de la comida y hasta incluso el humo y el vapor grasiento inundan los callejones.

Allí lo típico es beber mucha cerveza y mucho sake mientras se disfruta del sabor de las yakitori.

Resistiendo al avance de la modernidad

Omoide Yokochō es uno de los pocos lugares del viejo Shinjuku que aún resiste al avance de la modernidad, manteniendo casi inalterado el ambiente de los sucios y destartalados callejones del Tokio de la época Showa (1926-1989) y que actualmente tan solo puede conocerse visitando recreaciones como la del Museo del Ramen de Shin-Yokohama.

Comer, beber o simplemente pasear por Omoide Yokochō

Estos callejones son ideales para comer y beber, pero también fascinantes si solo paseas por ellos y disfrutas del ambiente.

Las mejores horas para comer y beber son entre las 18:00 y las 21:00 aunque también son las horas de más afluencia y a veces (sábados, festivos o fechas como las cercanas a la navidad, por ejemplo) resulta difícil conseguir sitio y en estos locales generalmente no se aceptan reservas, por lo posiblemente necesites hacer cola.

¿Cuándo visitar Omoide Yokocho?

Si se quiere pasear por aquí y disfrutar del ambiente, entonces lo mejor es ir de 19:00 a 20:30 aproximadamente.

La comida en Omoide Yokochō

Como ya he dicho, en los callejones de Omoide Yokochō hay aproximadamente 50 minúsculos locales (quizás algunos más), muchos de ellos tan pequeños que apenas caben 6 u 8 personas apiñadas (aunque también algunos tienen planta de arriba).

Incluso algunos restaurantes disponen solo de una o dos mesas, o son solo un mostrador y varios bancos.

Además, en muchos de estos restaurantes suelen utilizarse cajas de cervezas como improvisados asientos.

Importante

Si padeces alguna alergia o intolerancia alimentaria o si eres vegetariano o vegano, te recomiendo leer nuestro artículo sobre alergias alimentarias, intolerancias y veganismo en Japón:

Si tienes dudas sobre la comida en Japón, contacta con nosotros.

El plato estrella de casi todos esos locales es el yakitori (焼き鳥), brochetas de pollo también conocidas como kushiyaki (串焼) que en sus orígenes consistían en piezas de pollo y verduras cocinadas a la parrilla y servidas con sal o salsa teriyaki.

Y cuando digo pollo, me refiero a cualquier parte del pollo.

De hecho, algunos locales cuentan con un menú en papel y, si sabéis japonés o alguien te lo traduce, verás que puedes elegir brochetas de cada parte del pollo en particular, incluyendo corazones (algo que, por cierto, también puede encontrarse en algunos puestos yatai de festivales), mollejas (cerebro) o tripas variadas.

También es posible que en algún local ofrezcan yakitori de cerdo, vaca o productos del mar.

Además, en invierno, las tabernas de estos callejones suelen ofrecer oden, un plato japonés que consiste en diversos ingredientes cocidos en una gran olla.

Entre los ingredientes del oden, los más habituales son el daikon (rábano gigante), el huevo, el konnyaku y la chikuwa cocidos en un caldo compuesto de alga konbu y katsuobushi (bonito seco cortado en escamas).

Pero en realidad la variedad de platos y sabores es inmensa puesto que casi todos los locales de estos callejones tienen la categoría de izakaya por lo que también se sirve sashimi de todo tipo de pescados, ensaladas, sushi, etc.

De hecho, la primera vez que visitamos Omoide Yokochō fue también para nosotros la primera vez que probamos sazae (サザエ) con nuestros amigos Mikiko y Hiroyuki (¡gracias Mikiko por tu sugerencia!).

La sazae es una concha enorme servida sobre una pequeña parrilla donde la concha se cocina en su propio jugo. Al tratarse de un caracol marino de gran tamaño, resulta llamativo y algo desagradable a la vista. ¡Parecía que estábamos comiendo en una taberna de Star Wars!

Algunas de las tabernas de Omoide Yokochō son famosas por sus exóticas especialidades, como sucede con el restaurante “Asadachi”, que ofrece “delicias” como testículos de cerdo, pene de caballo, sashimi de rana o salamandra a la parrilla entre otras…

(El nombre de este restaurante puede traducirse como “tronco de la mañana”, haciendo referencia al vigor sexual que supuestamente otorgan estos platos a quien los disfruta)

Ciertamente muchas de las “delicias” de las izakaya de estos callejones pueden sonar realmente desagradables para el turista occidental, pero como dice nuestra amiga Miyuki: “no preguntes el nombre; solo cómelo“.

La Bebida

Como en el resto de izakayas de Japón, las bebidas “oficiales” demandadas masivamente por los clientes son la cerveza y el sake (que puede disfrutarse tanto frío como caliente).

Las tabernas de Omoide Yokochō no disponen de aseos. Si necesitas ir a uno, están situados en los propios callejones e indicados de manera clara

También es posible probar otras bebidas típicas de Japón, como el shōchū (焼酎) o el umeshu (梅酒) e incluso bebidas occidentales.

Eso sí, es tradición acompañar la bebida con comida. Si no, es posible que el camarero te pida amablemente que pagues y te vayas.

Importante

Comer y beber en Omoide Yokochō no es una experiencia recomendada para todo el mundo.

Generalmente los menús están escritos solo en japonés y la mayor parte de las veces están colgados de las paredes y sin fotos (aunque cada vez más restaurantes están ofreciendo ya los menús en inglés).

Además, las porciones de comida son muy pequeñas para el gusto occidental.

Algunos extranjeros se han quejado de los elevados precios y de que todo está en japonés y realmente no sabes lo que estás pidiendo ni lo que cuesta (y los que allí trabajan no saben apenas inglés), por lo que algunos incluso tachan a estos locales de estafadores.

Los elevados precios de la comida y la bebida de estos locales van en consonancia con los habituales de las izakaya.

Es decir, aunque el aspecto de estos locales sea mugriento y algo abandonado, siguen siendo muy valorados por los japoneses de paladar más refinado por lo que los precios son elevados.

Como me decía mi amigo Yas Kawamura hace muchos años, Japón es un país caro porque solo vas a poder experimentar el mejor Japón gastando mucho dinero. Esa idea nos ha acompañado en todos nuestros viajes y creo que es la que debería acompañarte siempre antes de experimentar algo nuevo.

El placer de descubrir los callejones paseando

Si no sabes japonés (aunque ya he dicho que cada vez más izakayas ofrecen menú en inglés) o simplemente no te atreves a entrar a comer en uno de los reducidos garitos de Omoide Yokochō, al menos no dejes de pasear por estos callejones.

Al anochecer, cuando los agotados asalariados de las oficinas de los alrededores salen de su trabajo, acuden a relajarse tomando cerveza y sake (muchas veces en exceso) acompañando la bebida con unas brochetas yakitori sentados en angostos locales con olor a parrilla llenos de gente ruidosa que en muchas ocasiones ni siquiera habla japonés sino chino o coreano.

Y es que, a pesar de lo extraños que resultan estos callejones, pocos lugares de Tokio pueden ser tan internacionales y tener visitantes tan variopintos como Omoide Yokochō: desde asalariados en traje y corbata hasta incluso luchadores de sumo principiantes, y tal vez, si tienes suerte, algún famoso artista bohemio.

Para el viajero occidental, el ambiente de laberinto mugriento resulta tan sorprendente como familiar.

Y ello porque hay quien dice que estos callejones recuerdan al ambiente cyberpunk de los puestos de comida de la película “Blade Runner“, donde la mugre contrasta con el ambiente sofisticado, luminoso y futurista de las calles de Shinjuku.

Cuando escuchas que a esta zona también se le llama “callejón del pis” (しょんべん横丁) o “callejón de las cucarachas” (ゴキブリ横丁) te haces una idea más gráfica de cómo son.

A nosotros nos recordó los cada vez menos numerosos callejones de Kowloon, el distrito peninsular de la ciudad de Hong Kong (por cierto, existe una sala de videojuegos ambientada en los callejones de la ciudad amurallada de Kowloon de la que ya hablé hace tiempo).

A pesar del destartalado aspecto de los callejones, está prohibido fumar mientras se camina por ellos. Tan solo está permitido (e incluso es la costumbre) fumar dentro de los locales.

Un último consejo: estos callejones despliegan todo su encanto por la noche. No los visites por el día.

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