Las izakaya son las tabernas o bares tradicionales japoneses, una experiencia cultural y social realmente fascinantes para descubrir en un viaje por Japón así como un mundo de sabores que no imaginas.
Si aún no sabes lo que son las izakayas, cómo son por dentro, qué se puede comer en ellas o si te gustaría disfrutarlas en tu viaje por Japón, este artículo te interesa.
El fascinante mundo de las izakaya
¿Quién viaja a España y no toma unas tapas en un bar o una tasca?
¿Cómo no beber unas cervezas y comer algo en un pub cuando se visita el Reino Unido?
En nuestro primer viaje a Japón, uno de los aspectos que más me interesaban era el de la vida común de los japoneses. Particularmente en lo que se refiere a su ocio, a la vida nocturna de las ciudades.
También quería conocer en profundidad la gastronomía japonesa, de la que se hablaba tan bien en todo el mundo.
Estaba convencido de que, al igual que en España no solo se come paella, seguramente en Japón había mil y un platos deliciosos además del sushi para descubrir.
La primera noche en Tokio pudimos ver que la ciudad bullía y que infinidad de establecimientos, desde los más sofisticados hasta los más vetustos, estaban llenos de gente disfrutando de comida y bebida compartida con los amigos o la familia.
Supe en ese momento que uno de los grandes objetivos de ese viaje sería poder disfrutar de momentos así en alguna izakaya con encanto.
Como siempre digo: Japón es un país de experiencias, no solo de visitas a bellos lugares.
¿Te gustaría visitar izakayas en Tokio acompañado de un guía en español experto en gastronomía japonesa? Más abajo explicamos cómo conseguirlo.
Pero, ¿qué es una izakaya?
Las izakaya (居酒屋) son las tabernas o bares tradicionales de Japón.
Establecimientos con una amplia variedad de platos y bebida (sobre todo alcohólica, pero también sin alcohol) muy auténticos, que definen muy bien la faceta relajada y divertida de los japoneses.
Un lugar para disfrutar de la cerveza, los licores japoneses y la buena comida generalmente en compañía.
En sus orígenes, durante el período Edo, eran bares de sake (de ahí que el nombre contenga la palabra sake, 酒).
Con el paso del tiempo comenzaron a ofrecer pequeños bocados de comida a los clientes para acompañar a las bebidas.
Hoy en día, las izakayas son uno de los principales establecimientos de comidas y bebidas de Japón.
Cumplen una función social importante tanto para grupos de amigos como particularmente en el mundo empresarial.
Es una costumbre muy extendida el que los empleados, acompañados del jefe, vayan a cenar y a socializar a la salida del trabajo, generalmente a partir de las 18:00.
Diferencias entre izakaya y restaurante
En ocasiones se define a las izakaya como restaurantes aunque no es una traducción muy acertada.
Si nos atenemos al significado de la palabra izakaya, vemos que está formado por las palabras «tienda», «bebida alcohólica» y «entorno».
Es una muestra clara de que, en realidad, se trata de lo que conocemos como bares o tabernas; algo muy parecido a lo que en España se denomina «bares de tapas».
Por el contrario, los restaurantes en Japón están enfocados simplemente a comer y, de hecho, en muchos de ellos ni siquiera se sirven bebidas alcohólicas.
Además, los pequeños restaurantes familiares suelen ofrecer una carta muy reducida, basada en la especialización sobre unos pocos platos.
Restaurantes en Japón: guía práctica
¿Cómo es el ambiente de las izakaya?
Un aspecto muy interesante de estos establecimientos, además de disfrutar de comida y bebida, es ver la vida desenfadada de los japoneses.
Es ese momento del día en que se desanudan la corbata, se despojan de su rigidez y seriedad, y se entregan a una conversación divertida con el jefe y los compañeros.
De hecho, si hay un sitio en el que puedes llegar a hacer amigos japoneses con facilidad es sin duda una izakaya.
Una experiencia muy especial que no olvidarás.
¿Cómo son las izakayas? ¿Cómo distinguirlas?
Si algo distingue a las izakayas desde el exterior son sus farolillos rojos o akachōchin, que indican el nombre del establecimiento o su especialidad culinaria.
Un elemento luminoso que decora las calles y hace que los callejones de izakayas o yokochō tengan ese aspecto tan clásico y romántico por las noches en las grandes ciudades.
Por el interior de la izakayas y por algunos detalles de funcionamiento, podríamos distinguir básicamente entre tradicionales y modernas.
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Izakayas tradicionales
Las tradicionales están ubicadas generalmente a pie de calle y, de hecho, algunas de las más antiguas ocupan su propio edificio.
Muchas de ellas, especialmente las situadas en barrios muy viejos, en callejones de las grandes ciudades (yokochō) o en los pueblos, suelen tener un aspecto algo cochambroso, lo cual, en mi opinión, las hace más atractivas e interesantes.
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En su interior suelen tener suelo de tatami, paredes llenas de carteles con los platos y bebidas que se sirven.
Los empleados suelen gritar constantemente «irasshai« (bienvenido) a todo aquel que entra en el establecimiento.
Para ordenar comida y bebida es necesario avisar al encargado en voz alta (diciendo «sumimasen») o levantando la mano.
Generalmente no cuentan con cartas de platos que, como digo, se muestran en las paredes o simplemente los conoces y los pides, ya que suelen ofrecer todos los típicos.
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Izakayas modernas o de cadena
Las modernas izakayas suelen estar situadas en centros comerciales, galerías comerciales subterráneas de las estaciones (depachika) y, sobre todo, en plantas superiores de los edificios.
Además, se distinguen por la variedad en su aspecto interior:
- Pueden emular el aspecto de las tradicionales (en ocasiones con comodidades curiosas, como los falsos tatamis que en realidad son asientos a la altura del suelo)
- Algunas simulan sofisticados restaurantes balineses o coreanos, por ejemplo.
- También las hay con sillas y mesas al estilo Occidental.
En este tipo de izakayas, la manera de pedir comida y bebida suele ser mediante un dispositivo «ping pong» que realiza una llamada a distancia.
Las más modernas cuentan con dispositivos similares a las tablets, en los que se seleccionan los platos y bebidas con el dedo como si fuera una app de móvil.
Los que no cuentan con esos dispositivos, suelen ofrecer una carta muy bien diseñada con fotos de todos los platos y precios.
Con el paso de los años, cada vez más de ellas suelen contar con cartas en inglés.
Es bastante habitual que la persona que atiende las mesas se acerque a explicar la carta, las especialidades y las ofertas si las hubiera.
Interior de una izakaya
Obviamente, existen izakayas de tamaño más o menos grande pero también algunas minúsculas, que son las que suelen estar situadas en los callejones de las grandes ciudades.
Las izakaya de mayor tamaño disponen de mesas y sillas de estilo occidental así como una zona de habitáculos privados que generalmente suelen ser de suelo de tatami al estilo japonés tradicional.
Las más pequeñas (como las que se encuentran en los callejones de Golden Gai, en Kabukichō), apenas cuentan con unos cuantos taburetes junto a la barra desde la que se sirve la bebida y, en su caso, la comida.
Comida y bebida en las izakayas
La manera habitual en la que los clientes comen o cenan en las izakayas es muy similar a como se hace en los bares de tapas en España.
Todos los comensales piden muchos platos pequeños, generalmente económicos, que comparten alrededor de la mesa, ordenando rondas posteriores junto con las bebidas que lo acompañan.
En otro artículo hablaremos de las buenas maneras y rituales de los japoneses en las izakayas.
El hecho de compartir los platos entre los comensales es uno de los aspectos que más claramente diferencian a las izakayas de los restaurantes y el motivo por el que el número de platos puede ser enorme si el grupo de personas lo es.
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Coma y beba todo lo que quiera
En las izakayas modernas o pertenecientes a cadenas, ha proliferado en las últimas décadas la opción de «buffet libre», ya sea respecto al «coma todo lo que quiera» (食べ放題, tabehōdai) o «beba todo lo que quiera» (飲み放題, nomihōdai).
Normalmente el plazo establecido para comer y/o beber todo lo que se desee es de 2 horas, pero puede variar según el establecimiento.
Por cierto, tanto si pides platos sueltos como si eliges la opción de buffet libre, no te levantes de tu sitio.
El camarero siempre sirve a las mesas.
Platos y bebidas habituales
Aunque no es raro que cada izakaya ofrezca alguna especialidad y, de hecho, las de estilo moderno suelen ofrecer enormes cartas que también incluyen comida extranjera, existen una serie de platos típicos que siempre se pueden pedir en ellas.
Un rasgo que es común en la mayoría de las izakaya es la práctica de ofrecer el «otoshi» (お通し) o aperitivo, que es un pequeño entrante que también funciona como una especie de cargo por la mesa.
Platos más típicos de las izakayas y que más nos gustan
- Edamame (枝豆): vainas hervidas de soja con sal. Son el entrante (otoshi) más típico.
- Karāge (空揚げ): Pollo rebozado y frito.
- Nankotsu (なんこつ): cartílago de pollo, generalmente empanado. Un plato favorito de Pilar.
- Eihire (エイヒレ): aletas de pescado a la parrilla generalmente servidas con mayonesa. Otro de los favoritos de Pilar.
- Takowasa (たこわさ): pulpo crudo troceado y marinado en wasabi.
- Tataki
- Atún de mil maneras
- Tofu de mil maneras
- Okonomiyaki (especialmente en Kansai y Hiroshima)
- Nattō (納豆): habas de soja fermentadas, un plato que suelen odiar los occidentales.
- Sashimi
- Yakitori (焼き鳥): brochetas pequeñas, generalmente de diversas partes del pollo.
- Tamagoyaki (卵焼き): algo así como la omelette o tortilla francesa estilo japonés.
- Kushikatsu (串かつ): brochetas fritas, generalmente de carne, pero hemos llegado a comer hasta de ¡helado!
- Tempura
- Yakizakana (焼き魚): pescado a la parrilla. Los más populares son dos tipos de caballa: hokke (ホッケ) y saba (サバ) en escamas.
- Komochi shishamo (焼いた子持ちシシャモ): Boquerones secos con huevas.
- Korokke (コロッケ): croqueta japonesa (la base es de patata).
- Nabe
Bebida, mucha bebida
Todo ello se acompaña de enormes jarras de cerveza, enormes vasos de refresco (con infinitos sabores), highball (ハイボール, la bebida favorita de nuestro amigo Kazuki) o los tradicionales tragos de sake, shōchū y sawa.
Y si estás en Okinawa, no olvides probar el awamori.
Solo para las tardes y las noches
Las izakaya abren al atardecer o justo al hacerse de noche. Generalmente nunca antes de las 17:00.
A las 18:00 o 18:30 ya suelen comenzar a llenarse de empleados de oficina que han terminado su trabajo.
Prohibida la entrada a menores
Al tratarse de establecimientos en los que se sirve alcohol, no está permitida la entrada de menores.
En Japón la mayoría de edad se alcanza a los 18 años según una modificación de la ley que entró en vigor en abril de 2022.
Zona de fumadores
Habitualmente en las izakayas está permitido fumar ya que, en la concepción japonesa, se trata de lugares de relax y disfrute.
Quizás existan izakayas en las que no se pueda fumar o que cuenten con espacio sin humo, pero no las conocemos.
Lo que sí puedes pedir (aunque sea con señas), si visitas una izakaya moderna, es que te asignen un espacio privado que, en cierto modo, te aislará de los fumadores de otras áreas de la izakaya.
¿Dónde cenar en una izakaya?
Tras mi explicación podrás imaginar que hay izakayas por todas partes.
Los lugares más habituales para encontrar las tradicionales (las que más nos gustan) son los los barrios de ocio nocturno, los distritos de negocios de las grandes ciudades y los alrededores de las zonas más populares.
Por lo tanto, si tuviéramos que elegir lugares en los que descubrir el mundo de las izakayas, no cabe duda de que elegiríamos ciudades como Tokio, Ōsaka y Kioto, aunque como digo, hay por todas partes.
Izakayas en Tokio
Tokio es un paraíso para disfrutar de las izakayas.
Las zonas que más nos gustan y recomendamos son los callejones de la salida oeste de la estación de Shinbashi, los callejones de Ameyoko (Ueno), las izakayas de Ebisu Yokochō y, por supuesto, Kabukichō, particularmente los pintorescos callejones de Omoide Yokochō y Golden Gai.
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Izakayas en Ōsaka
Debido a la importancia cultural que tiene la gastronomía en la prefectura de Ōsaka, su capital es otro paraíso de las izakayas, junto con Tokio.
La zona de Namba, particularmente el área de Dōtonbori, es el lugar ideal para disfrutar de las izakayas en Ōsaka.
Pero no quiero olvidarme de las destartaladas izakayas del estrambótico barrio de Shinsekai, que no puedes perderte si visitas Ōsaka.
Izakayas en Kioto
Uno de los lugares más famosos de la ciudad para disfrutar de una noche en una izakaya es el barrio de Pontochō. Aunque cada vez hay más restaurantes, todavía es posible encontrar algunas izakayas muy interesantes.
También hemos disfrutado mucho en las izakayas modernas que hay en los alrededores de la estación. Una pista: mira hacia arriba.
¡No olvides llevar dinero en efectivo!
Aunque cada vez más izakayas modernas aceptan el pago con tarjeta, lo más habitual (sobre todo en las viejas izakayas tradicionales) es aceptar solo el pago en metálico.
Un vídeo explicativo
En este vídeo puedes ver cómo es una izakaya y qué debes saber para comportarte adecuadamente en ella:
La gastronomía japonesa no es solo sushi
La mayor parte de la gente, cuando habla de la gastronomía de Japón o viaja allí por primera vez, suele incurrir en una lista muy corta de tópicos manidos: sushi, nigiri, ramen o melon pan.
Algunos más «avanzados», conocen tal vez la existencia del sashimi, la ternera de Kōbe o el okonomiyaki.
Son buenos ejemplos de la gastronomía japonesa, desde luego, pero es una pena que se desconozcan otros manjares que pueden disfrutarse allí.
Dentro del amplísimo abanico de posibilidades gastronómicas de Japón, podríamos decir que la piedra angular es la comida de las izakayas.
De hecho, hay quien afirma que no se conoce la gastronomía japonesa antes de haberse visitado una izakaya.
¡Que disfrutes de las izakayas en Japón!
¡Kanpai!
