El caballo es un animal de gran importancia y presencia dentro de la cultura japonesa, tanto en su historia como en su religión por su simbolismo.
El caballo como mensajero de los dioses
Aunque existen teorías sobre la llegada temprana de los caballos a las islas japonesas, la evidencia arqueológica más antigua confirma restos de caballos no anteriores al siglo IV.
Durante el período Kofun (aprox. 250–538 d. C.), los caballos fueron asociados con las élites gobernantes y lo divino.
Desde el siglo V, el caballo ha sido venerado en Japón, primero en contextos militares y agrícolas y luego como ofrenda a los dioses en santuarios.
En el sintoísmo, la religión nativa de Japón, el caballo fue considerado durante siglos un animal sagrado (神馬, shinme) y mensajero de los kami o deidades.
Antiguamente se ofrecían caballos reales a los santuarios para pedir protección, buenas cosechas o lluvias.
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Con el tiempo, esta costumbre dio origen a las ema (絵馬), tablillas de madera donde se escriben deseos.
Aunque actualmente muestran todo tipo de ilustraciones, su nombre significa literalmente «caballo pintado».
El Año del Caballo de Fuego en Japón (Hinoeuma, 丙午)
El Año del Caballo de Fuego (丙午, Hinoeuma) es una combinación poco frecuente del zodiaco chino y los cinco elementos.
Se repite cada 60 años. Los últimos fueron 1906 y 1966, y el próximo tiene lugar en 2026.
Es un año zodiacal especialmente famoso (y temido) en Japón.
¿Por qué se teme el Año del Caballo de Fuego en Japón?
Según la tradición popular japonesa, las personas nacidas en un año Año del Caballo de Fuego (Hinoeuma) tendrían un carácter fuerte, impulsivo e independiente.
Según la superstición popular, las mujeres nacidas en este año serían:
- Demasiado dominantes
- Poco adecuadas para el matrimonio tradicional
- Portadoras de mala suerte para sus maridos
Aunque hoy pueda parecer una superstición del pasado, el Caballo de Fuego tuvo un impacto real en la sociedad japonesa.
En 1966, el número de nacimientos en Japón descendió de forma significativa (casi un 25%), ya que muchas familias evitaron tener hijos ese año, especialmente hijas, por miedo a las creencias asociadas a este signo.
Conviene recordar que las supersticiones están muy arraigadas a la cultura japonesa.
Esta idea se vio reforzada por leyendas como la de Yaoya Oshichi, una joven del periodo Edo cuyo destino trágico se asoció simbólicamente al Caballo de Fuego.
Más allá de la veracidad histórica, el mito caló profundamente en la cultura popular japonesa.
Santuarios japoneses relacionados con el caballo
El vínculo entre el caballo y lo sagrado aún puede verse en varios santuarios importantes de Japón.
Puedes aprovechar a visitar estos lugares durante el Año Chino del Caballo, pues seguramente encontrarás decoraciones y eventos especiales en ellos.
Kifune Jinja (Kioto)
Durante el período Heian, este santuario recibió el patrocinio de la Corte Imperial, que enviaba hasta ese santuario delegaciones oficiales y caballos como regalo para rezar por el clima.
Concretamente un caballo negro para pedir lluvia y un caballo blanco para pedir que dejara de llover.
Por ese motivo en la actualidad pueden verse estatuas de caballos en el santuario.
Pues bien, el santuario Kifune es precisamente el lugar de origen de las famosas tablillas Ema que pueden verse en todos los santuarios y templos de Japón.
Guía del santuario Kifune (Kioto)
Kamigamo Jinja (Kioto)
Uno de los santuarios sintoístas más antiguos de Japón.
En algunos rituales tradicionales celebrados cada año en Kamigamo Jinja se usan caballos.
También pueden verse representados en tablillas ema que se venden allí.
Guía del santuario Kamigamo de Kioto
Shimogamo Jinja (Kioto)
Patrimonio de la Humanidad, vinculado históricamente a la protección espiritual de Kioto y a antiguas tradiciones rituales.
Shimogamo Jinja, uno de los santuarios más antiguos y prestigiosos del sistema religioso y político, recibía caballos como ofrendas, especialmente de la corte imperial.
Además utilizaba caballos en rituales importantes para transmitir plegarias a los dioses; pedir buenas cosechas, protección y equilibrio natural; y acompañar ceremonias vinculadas al calendario ritual.
Guía del santuario Shimogamo de Kioto
Fujinomori (Kioto)
Ubicado en la histórica ciudad de Kioto, este santuario tiene una larga conexión con los emperadores y festivales ecuestres tradicionales.
Aquí se realizan ceremonias tradicionales ecuestres que piden bendiciones para el éxito, y durante todo el año es posible ver tablillas ema con figuras de caballos donde los visitantes escriben sus deseos.
Meiji Jingu (Tokio)
Es uno de los santuarios más majestuosos de Japón.
Alberga establos con caballos sagrados, donados tanto por la Casa Imperial japonesa como por otros países.
Guía del santuario Meiji Jingu (Tokio)
Kanda Myojin (Tokio)
Ubicado en Chiyoda, cerca de Akihabara, este santuario de 1300 años de antigüedad es frecuentado por líderes empresariales, ya que históricamente ha otorgado buena suerte en las batallas.
Es el hogar de un poni sagrado apodado Akari-chan, quien se dice que impulsará tu carrera profesional durante el año que lo visites.
Yasukuni (Tokio)
Este controvertido santuario alberga estatuas de Gunba (軍馬, caballos militares) en memoria de los caballos que murieron durante esfuerzos bélicos.
Tateishi Kumano (Tokio)
Fundado en Katsushika por un astrólogo del período Heian, este santuario de barrio alberga a tres adorables ponis miniatura: Kirara, Choco y Vanilla.
Yasaki Inari (Tokio)
Se dice que este santuario del barrio de Taito otorga prosperidad y riqueza.
Cuenta con un impresionante techo con 100 pinturas de caballos, que capturan la larga historia de la equitación en Japón.
Este lugar también forma parte de la Peregrinación de los Siete Dioses de la Suerte de Asakusa, que consagra a Fukurokuju, la deidad de la felicidad, la riqueza y la longevidad.
Komatsunagi (Tokio)
Este santuario del barrio de Setagaya está asociado con una leyenda del samurái Minamoto No Yoritomo y con un puente histórico en la zona.
Su nombre proviene de la leyenda de un caballo que ayudó a Yoritomo en sus campañas.
Sumiyoshi Taisha (Osaka)
El gran santuario Sumiyoshi Taisha de Osaka celebra cada 7 de enero el Ao-uma Shinji (青馬神事) o “rito del caballo blanco”.
Se trae al santuario a Shirayuki (白雪), un caballo blanco destinado a recorrer las instalaciones de los cuatro hongū principales.
Se cree que este ritual aleja los malos espíritus y otorga protección contra enfermedades durante el año.
Según la tradición, el santuario ha mantenido caballos blancos desde su fundación
El santuario Sumiyoshi Taisha de Osaka
Tsurugaoka Hachimangū (Kamakura)
Santuario dedicado Hachiman, deidad sintoista estrechamente relacionada con la cultura samurái y la equitación ceremonial.
El santuario Tsurugaoka Hachimangu (Kamakura)
Kamo Jinja (Shiga)
Fundado en 736 en Ōmi Hachiman, es uno de los santuarios más antiguos relacionados con los caballos en Japón.
Cuenta con un tradicional carreras de caballos rituales que se celebran desde hace más de 1.300 años.
Ise Jingu (Mie)
Con una de las tradiciones más antiguas del país, el santuario Ise Jingu, el más sagrado de Japón, ha recibido históricamente donaciones de caballos como ofrendas.
Cuando nosotros lo visitamos, justo había un caballo sagrado en el establo del santuario.
Haritsuna (Aichi)
Situado en la bella ciudad de Inuyama, un un área adyacente al santuario Sanko Inari Jinja, está dedicado a rezar para poder concebir un hijo, tener un parto seguro pero también para la seguridad vial y la protección general contra el mal.
Aquí también encontrarás un caballo sagrado. Solo que, en este caso, es una estatua.
Taga Taisha (Shiga)
El santuario Taga Taisha es conocido por su estatua de caballo sagrado y su relación con la longevidad y los viajes seguros.
Kashima (Ibaraki)
Santuario auxiliar con tradiciones ecuestres y amuletos en forma de herradura.
Este santuario está asociado con la protección de los caballos y la salud equina.
En los terrenos también se ubica el santuario Ōsugi, conocido por atraer visitas de quienes desean protección y buena suerte.
Este santuario celebra la presencia de caballos sagrados (shinme), especialmente el 7 de enero, cuando se les honra como mensajeros divinos y portadores de energía positiva (yang), simbolizando renovación, fuerza y prosperidad para el nuevo año
Arakawa Komagata (Iwate)
Enclavado en un paisaje natural místico impresionante, este santuario de Tōno mantiene rituales tradicionales relacionados con caballos y festivales regionales.
Además está profundamente asociado con la cría de caballos y la mitología local.
Oura (Okayama)
Aunque menos conocido internacionalmente, visitar el santuario Oura en el Año del Caballo es interesante por su ritual de carreras de caballos (Keiba Shinji) con más de 460 años de historia, celebrado en otoño.
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El caballo y los samuráis
Durante siglos, el caballo fue símbolo de estatus social, poder militar y destreza marcial. La equitación era una habilidad fundamental para los samuráis.
El yabusame
Una de las tradiciones más representativas es el Yabusame, el tiro con arco a caballo, que aún se celebra en santuarios como:
- Meiji Jingu (Tokio), en noviembre
- Tsurugaoka Hachimangū (Kamakura), en abril y septiembre
- Santuario Shimogamo (Kioto), en mayo
- Santuario Kasuga Taisha (Kioto), en diciembre
Este ritual no es solo un espectáculo, sino también una ceremonia religiosa para pedir la protección de los dioses.
Las carreras de caballos tradicionales
Otra tradición ecuestre notable son las carreras de caballos (競べ馬, kurabe uma) que existen desde el período Heian (794-1185).
Originalmente celebradas en la corte imperial, las kurabe uma forman parte de ceremonias sintoístas actuales, como las que se celebran en el santuario Kamigamo de Kioto cada 5 de mayo.
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El día del caballo
El calendario tradicional japonés sigue ciclos de 60 días combinando:
- 12 animales del zodiaco chino (rata, buey, tigre, conejo, dragón, serpiente, caballo, cabra, mono, gallo, perro y jabalí)
- con 10 elementos celestiales
Dentro de ese sistema, el Día del Caballo (馬の日, uma no hi) es cualquier día regido por el signo del caballo.
En la antigüedad, estos días eran especialmente relevantes en comunidades rurales, donde el caballo era indispensable para el trabajo del campo y el transporte.
¿Sabías que…?
El primer día del caballo del año se celebra el Yonekawa No Mizukaburi, un curiosísimo ritual en los alrededores del templo Daiji de Tome (prefectura de Miyagi, región de Tohoku) el primer día del caballo de cada año, es decir, en los primeros días de febrero.
Significado cultural y religioso
Tradicionalmente, los días del caballo estaban asociados con:
- Fuerza, vitalidad y protección
- Buen augurio para viajes, trabajo físico y actividades relacionadas con la agricultura
Por ello, se celebran rituales de purificación y plegarias en ciertos santuarios sintoístas.
Actualmente, el principal Día del Caballo se celebra se celebra en Japón el 1 de octubre.
En el calendario tradicional, esta fecha marcaba el inicio de un período dedicado al descanso de los caballos tras la temporada de trabajo en el campo, reconociendo su papel esencial en la vida rural.
Durante esta jornada, ciertos templos y comunidades realizan rituales simbólicos en honor a los caballos, que incluyen ofrendas, plegarias y, en algunos casos, representaciones ecuestres.
Aunque hoy en día no es una festividad ampliamente celebrada a nivel nacional, sigue teniendo valor cultural y ceremonial en regiones específicas.
Otras celebraciones relacionadas con los caballos
Además del Día del Caballo, hay algunas celebraciones interesantes asociadas a los caballos que se celebran en diversos puntos de la geografía nipona:
Chagu Chagu Umakko
El festival Chagu Chagu Umakko, celebrado en el santuario Morioka Hachimangu de Iwate en junio, tiene como protagonistas a los caballos en una procesión de 100 caballos vestidos con coloridos adornos llenos de cascabeles.
Yonekawa No Mizukaburi
El primer día del caballo del año (a principios de febrero) se celebra el Yonekawa No Mizukaburi, un curiosísimo ritual en los alrededores del templo Daiji de Tome (prefectura de Miyagi, región de Tohoku).
Hatsu-uma
también el primer día del caballo del año se celebra en el santuario Fushimi Inari de Kioto el festival Hatsu-uma, que marca la fundación del antiguo santuario y celebra el comienzo del ciclo zodiacal del caballo con figuras y símbolos festivos.
Soma Nomaoi
Es un festival ecuestre histórico que sigue realizándose cada verano en Fukushima y celebra la tradición de los guerreros y caballos con carreras, desfiles y demostraciones de armas antiguas.
¿Sabías que…?
En algunas zonas rurales de Japón, fue costumbre enterrar restos o representaciones de caballos en campos de arroz como ritual para pedir lluvia y buenas cosechas
El caballo en el idioma japonés
El caballo aparece en el idioma japonés en expresiones como:
- 馬が合う (uma ga au): llevarse bien o tener química con ciertas personas
- 馬耳東風 (baji tōfū): entrar por un oído y salir por el otro, no hacer caso
Importancia del caballo en el arte y la artesanía japonesa
El caballo simboliza energía, nobleza y movimiento, valores profundamente apreciados en la cultura y la estética japonesas.
Por ello, el caballo ocupa un lugar destacado en el arte japonés a lo largo de los siglos:
- En la estatuaria budista, los caballos aparecen como monturas de deidades y figuras importantes.
- Las ema, placas votivas de madera utilizadas en santuarios, de las que hablé anteriormente.
- Grabados ukiyo-e, arte tradicional que incluye numerosas escenas con caballos, ya sea en batallas, vida cotidiana o retratos históricos. Artistas como Katsushika Hokusai los inmortalizaron.
- En ornamentaciones de biombos (byōbu), pinturas tradicionales de templos y castillos así como armaduras y estandartes samurái.
- En la artesanía tradicional, los netsuke —pequeñas tallas usadas con el kimono— a menudo adoptan forma de caballo.
- Los haniwa, figuras funerarias de terracota del período Kofun (250–538), incluyen caballos.
Principales razas de caballos japoneses
Japón cuenta con varias razas autóctonas de caballos, muchas de ellas consideradas en peligro de extinción debido a la modernización y a la preferencia por razas extranjeras más rápidas, como el pura sangre inglés o el caballo hispanoárabe.
Estas razas locales forman parte del patrimonio cultural japonés, pero su supervivencia está amenazada por los cambios en la cría y el uso moderno del caballo.
- Hokkaido Washu (北海道和種) o Dosanko (道産子): Poni robusto del sur de Hokkaido, descendiente del famoso caballo de guerra Nambu. Una de las razas más numerosas.
- Kiso (木曽馬): Poni pequeño (menos de 1,30 m), generalmente de color castaño originario del valle del Kiso (región montañosa central de la prefectura de Nagano). Está catalogado como especie en peligro por la FAO desde 2007. Fue el utilizado por los samurái.
- Noma (野間馬): originario de la antigua región de Noma (actual ciudad de Imabari y áreas circundantes), en la prefectura de Ehime.
- Taishū (対州馬): Poni de las islas Tsushima (Nagasaki), actualmente en fuerte declive.
- Misaki (御崎馬): Originario del cabo Toi y la ciudad de Kushima, en la prefectura de Miyazaki. Mide entre 1,30 y 1,35 m.
- Tokara (トカラ馬): Originario de Toshima (prefectura de Kagoshima)
- Miyako (宮古馬): Raza de la isla de Miyako (Okinawa), cuyo tamaño cambió con el tiempo por cruces con caballos europeos y estadounidenses.
- Yonaguni (与那国馬): Originario de Yonaguni (Okinawa). Considerado en peligro de extinción y protegido por programas de conservación.
Fuentes: Tokyo Weekender, Nippon.com (1) y (2), Japan-Experience, Gaijinpot, tsukublog.wordpress.com y nihonzairaiba.info
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